Booking, sancionada en España con más de 400M€: una nueva condena a las grandes plataformas online

La CNMC ha sancionado a Booking.com con una multa de 413 millones de euros por abusar de su posición dominante e infringir los artículos 2 de la Ley 15/2007, de 3 de julio, de Defensa de la Competencia (LDC) y el artículo 102 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE). Esta decisión se centra en las prácticas comerciales de Booking.com desde el 1 de enero de 2019 hasta la actualidad.

Fin a dos años de proceso sancionador

En realidad, esta noticia no ha debido sorprender a la directiva de Booking, ya que supone el último paso en un proceso que comenzó hace casi dos años. Así, la CNMC abrió en octubre de 2022 un expediente sancionador contra Booking, tras recibir dos denuncias por parte de la Asociación Española de Directores de Hotel y de la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid, en la que acusaban a esta plataforma de prácticas anticompetitivas. Las denuncias se basaban en diversas prácticas que podían suponer un abuso de la posición de dominio de Booking frente a servicios de intermediación que ofrecen diversas agencias de viajes online a hoteles. 

Recordemos que Booking actúa como una agencia de viajes en línea, intermediando entre hoteles y clientes. La plataforma cobra una comisión basada en el importe de las reservas realizadas a través de su sitio web. Los hoteles deben suscribir las Condiciones Generales de Contratación de Booking.com para figurar en su inventario, lo que es obligatorio para aparecer en la web y la aplicación de Booking.

En aquel comunicado, la CNMC explicaba:

“La CNMC ha iniciado un expediente sancionador contra Booking.com B.V. por prácticas restrictivas de la competencia prohibidas en los artículos 2 y 3 de la Ley 15/2007, de 3 de julio, de Defensa de la Competencia (LDC) y en el artículo 102 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE) (S/0005/21).

Por una parte, la CNMC investiga una serie de prácticas que podrían suponer un abuso de la posición de dominio de Booking.com con respecto a los servicios de intermediación que ofrecen diversas agencias de viaje en línea a hoteles. Este tipo de agencias es conocido como OTAs, por las siglas en inglés (online travel agencies).

En particular, estas prácticas consistirían en (i) la posible imposición de condiciones inequitativas a los hoteles situados en España, y (ii) la implementación de políticas comerciales que habrían podido tener efectos exclusionarios sobre las demás agencias de viaje en línea, así como sobre otros canales de venta en línea.

Por otra parte, las conductas investigadas también incluirían prácticas que explotarían la situación de dependencia económica que tendrían los hoteles situados en España con respecto a Booking.com. Este hecho constituiría un acto de competencia desleal que podría falsear la libre competencia con afectación al interés público”.

Por qué se sanciona a Booking

La investigación de la CNMC reveló que Booking.com imponía varias condiciones comerciales no equitativas a los hoteles en España:

1. Cláusula de precios: Impide a los hoteles ofrecer precios más bajos en sus propias webs que los ofrecidos en Booking.com, mientras que Booking.com puede rebajar unilateralmente estos precios.
2. Cláusulas:  solo tiene valor jurídico la versión en inglés de las Condiciones Generales de Contratación (GDT) de Booking.com, el Derecho aplicable a las GDT es el de los Países Bajos y los tribunales competentes son los de Ámsterdam en caso de conflicto entre las partes.
3. Programas de promoción: Falta de transparencia sobre el impacto y la rentabilidad de suscribirse a los programas Preferente, Preferente Plus y Genius, que mejoran el posicionamiento a cambio de comisiones más altas o descuentos en habitaciones.

Restricción de la competencia

Además de las condiciones no equitativas, la CNMC explica que Booking.com también restringió la competencia de otras agencias de viajes en línea:

• Posicionamiento basado en reservas: Utiliza el número total de reservas de un hotel en Booking.com como criterio de posicionamiento en la lista de resultados, incentivando a los hoteles a concentrar sus reservas en Booking.com.
• Requisitos de rendimiento: Para acceder y permanecer en los programas Preferente y Preferente Plus, se exige un rendimiento basado en la rentabilidad para Booking.com, promoviendo que los hoteles concentren sus ventas en esta plataforma.

Efectos y sanciones

Estas prácticas impiden a los hoteles ofrecer mejores condiciones en sus propias plataformas y limitan la competencia de otras agencias. La CNMC impuso a Booking.com dos multas de 206.620.000 euros cada una, sumando un total de 413.240.000 euros. Además, se establecieron varias obligaciones de comportamiento para asegurar que estas conductas no se repitan en el futuro.

Booking.com tiene la opción de interponer un recurso contencioso administrativo ante la Audiencia Nacional en el plazo de dos meses a partir de la notificación de la sanción.

Una nueva sanción para un gigante digital

Las grandes compañías digitales están enfrentando un creciente número de investigaciones y sanciones por parte de organismos regulatorios tanto en España como en Europa. Si nos centramos en este ámbito y nos quedamos con lo sucedido en los últimos meses, tenemos ejemplos recientes que incluyen a:

• La CNMC amenazando a Apple con una multa milmillonaria por prácticas anticompetitivas
• Vinted deberá pagar 24 millones de euros por violar la ley de protección de datos europea
• La UE ha amenazado con otra multa milmillonaria a Microsoft, actualmente bajo investigación
• La Comisión Europea también ha abierto una investigación antimonopolio contra Glovo y su propietaria Delivery Hero y ha acusado a X (anteriormente Twitter) de incumplir la DSA en materia de transparencia. Además, la Comisión ha solicitado información a Amazon sobre las prácticas y la transparencia de su negocio publicitario

Estos casos reflejan el aumento de la vigilancia regulatoria y la aplicación estricta de normativas para garantizar un mercado justo y competitivo y anuncian un cambio de paradigma que hace sospechar que en lo que queda de año seguiremos viendo nuevas sanciones y aperturas de procedimientos contra los grandes operadores digitales.

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